美國哈佛大學(xué)的科學(xué)家們制造了一種新型柔韌機(jī)器人，它的身子非常柔軟，可以像蠕蟲一樣依靠蠕動在非常狹窄的空間里活動。

　　這是越來越熱門的一個研究領(lǐng)域：軟體機(jī)器人領(lǐng)域的一項最新進(jìn)展�？茖W(xué)家們正在不斷從自然界汲取靈感，創(chuàng)造出遠(yuǎn)比那些傳統(tǒng)的金屬制同類更加靈活和多功能的機(jī)器人產(chǎn)品。這個哈佛大學(xué)科研小組由化學(xué)家喬治·懷特塞茲(George M. Whitesides)率領(lǐng)，他們從魷魚，海星和其它沒有堅硬骨骼的動物身上獲得啟發(fā)，研制了一種小型的，有四條腿的橡皮機(jī)器人。

　　最近幾年，科學(xué)家們一直在嘗試和一些黏糊糊的，有時候甚至看上去模樣古怪的機(jī)器人設(shè)計概念打交道，他們希望能制造出一種新型機(jī)器人，它們將能夠鉆進(jìn)那些依靠人力或傳統(tǒng)機(jī)器人難以企及的地方展開工作，如地震災(zāi)區(qū)救援或者戰(zhàn)場偵察等等。在一份郵件采訪中，美國麻省理工學(xué)院的機(jī)器人專家馬修·沃爾特(Matthew Walter)說：“這種軟體機(jī)器人的柔韌性讓它們能夠得以進(jìn)入傳統(tǒng)機(jī)器人無法抵達(dá)的狹小空間�！�

　　今年早些時候，一個來自塔夫茨大學(xué)的小組展示了由他們開發(fā)的一種體長僅10厘米的蠕蟲機(jī)器人，它采用硅氧橡膠制成，可以爬進(jìn)一個小球并在里面推動小球向前滾動。

　　而此次哈佛大學(xué)的此項研究是在美國國防部的研究資助項目下進(jìn)行的，有關(guān)進(jìn)展本周一在《美國國家科學(xué)院院報》上作了發(fā)表。這個軟體機(jī)器人體長約12.7厘米，制造的過程花費了兩個月。其四肢可以各自獨立操控，通過人工或計算機(jī)自動控制將壓縮空氣輸入其肢體內(nèi)進(jìn)行相應(yīng)驅(qū)動。這讓這種新型機(jī)器人具備了無法比擬的靈活性，可以自由地在地面爬行或者滑行。

　　研究人員對它進(jìn)行了柔韌性測試：他們將一塊玻璃板置于距離地面不到1.9里面的高度，并讓這個小機(jī)器人嘗試爬進(jìn)底下。結(jié)果科學(xué)家們成功地控制這個機(jī)器人15次來回穿過了這個極其狹小的縫隙。并且在大多數(shù)情況下，它穿過整個玻璃板底部所花費的時間還不到1分鐘。

　　研究人員計劃進(jìn)一步對其速度性能進(jìn)行改進(jìn)，不過他們對它沒有因為不斷發(fā)生的熱脹冷縮而損壞感到欣慰。哈佛大學(xué)的博士后羅伯特·謝普赫德(Robert Shepherd)說：“它足夠堅強(qiáng)�！彼�指出這種機(jī)器人可以適應(yīng)各種表面材料并在上面正常運行，包括毛氈，沙礫，泥漿，甚至果凍。不過它也有缺陷：目前機(jī)器人必須依靠一條外接電源線供電，科學(xué)家們希望找到一種方法能夠?qū)崿F(xiàn)電源內(nèi)置，如此方能讓它投入實際應(yīng)用之中。

　　塔夫茨大學(xué)的神經(jīng)生物學(xué)家巴里·特里莫(Barry Trimmer)是該大學(xué)蠕蟲機(jī)器人項目團(tuán)隊成員，他說：“在軟體機(jī)器人領(lǐng)域還有很多挑戰(zhàn)需要面對，對于這些問題的解決沒有捷徑可走�！�

　　機(jī)器人專家卡莫·馬吉迪(Carmel Majidi)在卡內(nèi)基·梅隆大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)軟體機(jī)械實驗室，他認(rèn)為盡管這一成果是基于之前的研究基礎(chǔ)，但是仍然極具創(chuàng)新。他說：“這是一種簡單的概念，但是看起來他們似乎很好的模擬了自然界的生物運動模式。”