光波導是指由光透明介質(如石英玻璃)構成的傳輸光頻電磁波的導行結構。光波導的傳輸原理是在不同折射率的介質分界面上，電磁波的全反射現(xiàn)象使光波局限在波導及其周圍有限區(qū)域內傳播。

現(xiàn)代應用的光頻的波長介于0.8～1.6微米之間。實用光波導有光導纖維、薄膜波導、帶狀波導3類。光導纖維的一個傳輸特性是衰減很小、頻帶很寬、抗電磁干擾，主要用于通信；光導纖維的另一傳輸特性是對外界的溫度和壓力等因素敏感，因而可制成光導纖維傳感器，用于測量溫度、壓力、聲場等物理量。薄膜波導與帶狀波導主要用于制作有源和無源的光波導元件，如激光器、調制器和光耦合器等。它們采用半導體薄膜工藝，適合于制成平面結構的集成光路(即光集成部件)。