17世紀(jì)下半葉，牛頓和惠更斯等把光的研究引向進(jìn)一步發(fā)展的道路。1672年牛頓完成了著名的三棱鏡色散試驗(yàn)，經(jīng)過三棱鏡的太陽光可分出五顏六色的光，這是最早的波長的概念。但是，牛頓卻認(rèn)為光是粒子性的。牛頓的微粒流的假設(shè)則難以解釋光在繞過障礙物之后所發(fā)生的衍射現(xiàn)象。惠更斯反對(duì)光的微粒說，認(rèn)為光是波動(dòng)的。光向外傳播類似于將石頭擲于水中，波向外傳播，每一點(diǎn)都是一個(gè)源，再次向外傳播。這與光是粒子的，類似于打子彈，是一個(gè)粒子一個(gè)粒子的向前傳播的學(xué)說相矛盾。惠更斯運(yùn)用他波動(dòng)理論中的次波原理，不僅成功地解釋了反射和折射定律，還解釋了方解石的雙折射現(xiàn)象。這個(gè)時(shí)期也可以說是幾何光學(xué)向波動(dòng)光學(xué)過渡的時(shí)期，是人們對(duì)光的認(rèn)識(shí)逐步深化的時(shí)期。

1801年，楊氏干涉實(shí)驗(yàn)證明了光的波動(dòng)性。托馬斯·楊把一支蠟燭放在一張開了一個(gè)小孔的紙前面，這樣就形成了一個(gè)點(diǎn)光源。在帶孔的紙后面再放一張紙，將第二張紙開出兩道平行的狹縫。從小孔中射出的光穿過兩道狹縫投到屏幕上，到達(dá)不同位置時(shí)位相不同，疊加后出現(xiàn)強(qiáng)度的增強(qiáng)或減弱，會(huì)形成一系列明、暗交替的條紋，這就是著名的雙縫干涉條紋。雖然這一實(shí)驗(yàn)充分證明了光具有波動(dòng)性，但是光的波動(dòng)理論仍然不被人們認(rèn)可，光的波動(dòng)性一直處于爭論之中。

當(dāng)時(shí)歐洲科學(xué)中心，法國科學(xué)院提出了一個(gè)著名的題目—泊松亮斑，菲涅爾成功地利用這一題目證明了光的波動(dòng)性。菲涅爾將屏孔的尺寸改變成與波長量級(jí)相當(dāng)?shù)拇笮。瑢?shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)屏幕上出現(xiàn)了干涉條紋，中間出現(xiàn)了亮斑，證明了光的波動(dòng)性。

光的波動(dòng)性被認(rèn)可后，促進(jìn)了電磁學(xué)的快速發(fā)展。麥克斯韋方程是現(xiàn)代電磁學(xué)的基礎(chǔ)，而光的所有性質(zhì)都可以用麥克斯韋方程來解釋， “光也是一種電磁波”這一觀點(diǎn)逐漸被大家認(rèn)可。從無線電波到伽馬射線都是電磁波，光只是其中很小的一部分，而可見光400~700 nm 的波段是更小的一部分，但卻是人們最感興趣的波段。光的波動(dòng)理論更是促進(jìn)了光譜儀、干涉儀、傳感器、鍍膜光學(xué)器件等的出現(xiàn)。

 詹姆斯·克拉克·麥克斯韋

 光也是一種電磁波