核物理學的一項新進展使核聚變能源正在“升溫”。2月13日發(fā)表在英國《自然》雜志上的論文稱，美國國家點火裝置的科學家現(xiàn)已通過實驗證明，核聚變反應釋出的能量比燃料（用于引發(fā)核聚變反應）吸收的能量多。這項發(fā)現(xiàn)標志著核聚變能源將步入新時代，研究的下一個目標將會是實現(xiàn)“總增益”，即系統(tǒng)產(chǎn)生的能量必須超過進入系統(tǒng)的能量。

慣性約束核聚變是一種產(chǎn)生核聚變能量的方法，其操作原理是把燃料芯塊的溫度提高，從而引發(fā)內(nèi)爆和燃料壓縮。實現(xiàn)受控核聚變條件比較苛刻，輸出能量大于輸入能量要求密度和約束時間的乘積達到一定要求。

而美國勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室擁有的世界最大激光器——被稱為“人造太陽”的美國國家點火裝置（NIF），其有能力產(chǎn)生類似恒星內(nèi)核的熱與力。盡管設計初衷是用來模擬核爆，屬于美國“無爆炸核試驗”不可或缺的部分，但該裝置自落成起就讓世人廣泛注意到它更具魅力的一點——實現(xiàn)核能發(fā)電。人類能于實驗室中獲得“取之不盡用之不竭”核聚變能源，這在以前是想都不敢想的事。

相比世界范圍其他類似計劃，NIF主打的賣點在于其計劃成為“第一個突破平衡點”的設施。這個突破平衡點，即指產(chǎn)生的能量大于啟動它所需要的能量，也是所謂“能量增益”。這是半個多世紀以來核聚變工作者夢寐以求的目標。

此次通過國家點火裝置，勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室的奧馬爾·哈瑞肯教授及其科研團隊在慣性約束聚變中成功克服障礙，實現(xiàn)了“燃料增益”。在實驗中，他們使用192支激光，替一顆燃料芯塊進行加熱和壓縮直至核聚變反應發(fā)生。研究結果表明，核聚變反應產(chǎn)生的能量，大約是以前紀錄的10倍。

但論文作者提醒，這次觀察到的“燃料增益”，是指核聚變能量高于燃料中能量，而不是用于壓縮燃料芯塊的總能量。